Maman, d’où viennent les pianos digitaux ?

Introduction

Le piano digital peut être un atout ou une alternative au piano acoustique mais cela n’a pas toujours été le cas. Comment le piano digital a vu le jour et comment évolue-t-il ? Deux aspects du piano classique ont été néfastes pour l’évolution du piano digital : 

Le piano classique n’est peu ou pas portable

Le piano est un instrument de soliste, un instrument d’accompagnement mais aussi un instrument d’orchestre. C’est un instrument qui permet de jouer de la musique classique, du jazz, de la pop mais aussi des compositions de l‘auteur-compositeur. Malheureusement, ce n’était pas un instrument qu’on pouvait emporter partout et de temps à autre le piano rencontré était mal accordé ou mal entretenu ce qui a créé l’envie chez les pianistes de divertissement d’avoir leur propres piano ‘mobile’. 

1. L’évolution du piano électro-acoustique

Revenons un instant à ces années 1930. Avec l'essor du Jazz et surtout des Big Bands, un problème fondamental s'est posé : les Big Bands voyageaient avec tous leurs biens à travers les États-Unis, et transportaient de préférence leur propre piano partout. 

Comme de nombreux instruments à vent pouvaient produire beaucoup de décibels, le pianiste a préféré avoir le plus grand piano à queue possible afin d'obtenir un niveau sonore similaire. 

Seulement c’était contradictoire aux exigences du responsable logistique d'une telle tournée : il voulait un piano le plus petit possible, léger et facile à transporter. Bechstein et Siemens répondaient déjà à cette question à l'époque. 

En 1929, ils ont lancé un piano électro-acoustique : un piano à queue acoustique court, dans lequel des «microphones» (plus comme des «aimants d'enregistrement») sous les cordes pouvaient capturer le son et après l’amplifier. Il pouvait être entendu à travers des haut-parleurs dans la salle. Ce «Neo-Bechstein» (c'est ainsi que l'instrument s'appelait officiellement) était (trop) en avance pour son temps. 

Petrof en a fait le néo-Petrof, et American Story & Clarck a également mis sur le marché un instrument similaire. L'idée était géniale, mais la technologie n'était pas assez avancée. Mais nous en avons tiré des conclusions : en plus de notre piano à queue acoustique, nous avons besoin d'une alternative qui offre une solution dans des cas spécifiques.

Ce n'est que dans les années 1970 que le principe identique au Néo-Bechstein a été relancé. Yamaha a lancé un nouveau standard dans les pianos électro-acoustiques avec entre autres le CP70 : un piano acoustique avec de vraies cordes, mais un piano très court et sans table d'harmonie. Les vibrations des cordes étaient amplifiées avec des pick-ups (microphones). On retrouve ce son typique dans de nombreux enregistrements pop de cette période. Pensez par exemple à toute la musique d'ABBA. 

Seulement cet instrument était encore trop lourd et trop cher pour beaucoup de personnes.

Une troisième évolution fut celle du « sampling » : l'enregistrement et la reproduction du son d’un piano acoustique. Dans les années 60 et 70, apparaissent les premiers instruments capables de restituer le son d’un piano : le Mellotron et le Chamberlain. Pour chaque note, il y avait un enregistrement simple d’un son piano sur bande magnétique. Lorsque le bouton était enfoncé, la bande jouait le son. Lorsque la touche était relâchée, la bande était ramenée à sa position initiale.

Inutile de dire que ce principe n'a pas permis de jouer Rachmaninov ! Lorsque la « bande magnétique » fut lentement mais sûrement remplacée par l'enregistrement numérique (échantillonnage), cette idée a pu à nouveau être mise en pratique. Les premiers « samplers » coûtaient des dizaines de milliers d'euros et n'étaient accessibles qu’aux grands studios d'enregistrement et aux artistes reconnus. Il suffit de penser au Synclavier, que Stevie Wonder aimait utiliser. Tout autre son nécessitait le chargement de nombreuses grandes disquettes.

Récemment, la société allemande Wersi Electronics a développé, via la technologie ASIC, une technique pour traiter et compresser les différentes résonances des cordes et les changements harmoniques typiques à chaque frappe. Ces développements ont constitué une base sur laquelle les concepteurs japonais et américains ont pu se développer davantage. Aujourd’hui, presque tous les pianos numériques sont basés sur ces développements. La mémoire informatique devient moins onéreuse et plus rapide, plus d'échantillons peuvent être enregistrés par touche et divers effets secondaires peuvent être ajoutés. Tout cela se traduit par une imitation de plus en plus crédible du son piano. Mais l'original reste définitivement inégalable. En effet, même au 21e siècle le piano acoustique n’a toujours pas perdu de son importance et suscite toujours autant d’intérêt et de passion.

Voulez-vous savoir pourquoi le piano numérique est si populaire ? Lisez le blog "Pourquoi (ne pas) choisir un piano digital ?".